衛氏朝鮮取代了箕子朝鮮之後，箕子朝鮮的國王箕準及其擁護者倉皇逃往朝鮮半島南部，憑藉著優於朝鮮南部地區原住民的文化和技術優勢，箕準與當地部落聯盟聯合發展，成為引領馬韓部落發展的人，還自稱為「韓王」。這裡的馬韓也就是人們常說的三韓之一，三韓是指公元前2世紀末至公元後4世紀左右朝鮮半島南部的三個部落聯盟，馬韓、辰韓和弁韓。其中馬韓是三韓中最強大的，定都於目支國，統領三韓之地。
三韓所在的具體位置存在爭議，不同時期，三韓的邊界也不斷變化。馬韓是三韓中最大的一個，由54個城邦構成，大致位於全羅道、忠清道和京畿道，後來百濟統一馬韓；辰韓主要位於洛東江以東，由12個城邦組成，其中的一個城邦後來吸收了其它城邦發展成新羅；弁韓則由12個城邦組成，發展成伽倻後被新羅吸收，弁韓位於洛東江以南和以西。
《後漢書》說韓有三種，馬韓在西，有五十四國，其北與樂浪，南與倭接；辰韓在東，有十二國，其北與濊接；弁辰(即弁韓)在辰韓之南，亦有十二國，其南亦與倭接，凡七十八國各在山海間，地合方四千餘里，東西以海為限。
其實朝鮮民族的發展非常複雜，在其形成過程中，不斷融合諸多民族和種族的成分，如濊族(古朝鮮居民)、韓族(辰國居民)、燕人(衛滿朝鮮部分居民)、漢人(朝鮮半島漢四郡部分居民)、貊族(高句麗居民)以及扶餘人、沃沮人、豆莫類人等等，其中濊貊和韓族為朝鮮半島民族共同體的主體。
三韓是現在朝鮮族的直系祖先，「韓」後來演變為朝鮮族的別名，韓在現代韓語中更是被賦予「偉大」或「領袖」的意思，這也是大韓民國，即韓國國名的來源。三韓在西漢時，便與中國有密切交往，其中辰韓因語言、稱謂、器物等與秦朝相似而被稱為「秦韓」。
《三國志·魏書·烏丸鮮卑東夷傳》曾提到：「桓、靈之末，韓濊強盛，郡縣不能製，民多流入韓國」，此為「韓國」這一名稱的最早記錄。
公元元年前後，朝鮮半島進入三國時代，在這之後近兩千年的時間裡，金氏新羅、王氏高麗、李氏朝鮮先後統一朝鮮半島，但從未以韓國為號。不過「韓」仍是其政權的別稱，如高麗太祖王建曾聲稱「朕賴三韓山川陰佑以成大業」。
在1882年簽訂的《中朝商民水陸貿易章程》中，也稱朝鮮人民為「韓民」；1894年清朝在向日本開戰的詔書中也說「拯韓民於塗炭」；而明治維新後的日本則有《征韓論》傳世；1897年10月12日，朝鮮王朝第26代君主高宗李熙即皇帝位時，在其敕令中稱:「我邦本為馬韓辰韓弁韓三韓之地……及高麗時吞併馬韓辰韓弁韓，是謂統合三韓……定有天下之號曰大韓。」遂改國號為「大韓帝國」，於是韓國這一名稱被啟用。
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文章來源：萬花鏡